Charleston House war in seiner Blütezeit eine Brutstätte der Kreativität und des freien Denkens. Doch wie sah das Leben hinter den intellektuellen Debatten und der malerischen Leidenschaft aus? Die Autorin Jo Rodgers erkundet das häusliche Leben in diesem faszinierenden Bauernhaus.
Gegen sieben Uhr morgens waren auf der schmalen Hintertreppe über der Küche des Charleston-Bauernhauses Schritte zu hören. Anfang des 20. Jahrhunderts erschienen die meisten Familienmitglieder und Gäste Charlestons – der ländlichen Heimat der aus London stammenden Bloomsbury Group in Sussex, darunter die Künstlerin Vanessa Bell, ihre Söhne Julian und Quentin, ihr Geliebter Duncan Grant und gelegentlich ihr Ehemann Clive Bell, mit oder ohne seine Geliebte Mary Hutchinson – erst um acht Uhr im Esszimmer, um Eier mit Speck zu essen, nachdem eine Handglocke sie gerufen hatte. Doch Grace Higgins, die fünfzig Jahre lang die Küche leitete, war als Erste wach, um den Herd anzuheizen und Wasserschüsseln in jedes Schlafzimmer zu bringen. Im Winter, bevor eine Heizung installiert wurde, konnte das Wasser leicht gefrieren. Die Bewohner mussten das Eis aufbrechen, um sich die Zähne zu putzen.
Charleston war ein Ort bedeutender künstlerischer Produktion, getragen von organisierter häuslicher Unterstützung. Die Bewohner betrachteten es nicht als einen konventionellen Haushalt. Virginia Woolf, Vanessas Schwester und häufige Besucherin des Hauses, beschrieb die Absicht der Gruppe für Charleston: „Wir waren voller Experimente und Reformen. Wir wollten auf Tischservietten verzichten ... wir wollten malen, schreiben, nach dem Abendessen Kaffee trinken statt Tee um neun Uhr. Alles sollte neu sein, alles sollte anders sein. Alles stand auf dem Prüfstand.“
Und tatsächlich gab es Kaffee statt Tee (Vanessa Bells Vorliebe). Aber die regulären Mahlzeiten wurden von Grace gekocht und um acht, ein Uhr und acht Uhr abends serviert, und die Wäsche holte Mr. White montags ab. Täglich kamen Frauen, um die Hausarbeit zu erledigen, ein engagierter einarmiger Gärtner arbeitete draußen, und ein Schlachter kam, um das Vieh der Familie für den Tisch vorzubereiten.
Jeden Morgen beim Frühstück ging Vanessa in die Küche, setzte sich und besprach mit Grace, die ständig auf den Beinen war, die Vorbereitungen für den Tag. Ein Metzger und ein Bäcker kamen aus der örtlichen Marktstadt Lewes angereist, um Waren zu liefern, und Milch wurde von einem nahegelegenen Bauernhof geliefert. Der Besitzer des Dorfladens in Firle, Scovell's, trank mit Grace in der Küche eine Tasse Tee und erzählte ihr von den örtlichen Ereignissen, wenn er seine Lieferungen machte. Das Mittagessen war meist einfach – Aufschnitt, Salat und Käse –, doch das Abendessen konnte je nach Besuch auch etwas üppiger ausfallen.
„Als TS Eliot mit zehn anderen Leuten zum Abendessen kam, hatte Vanessa versehentlich zu viel Proviant besorgt, und der Tisch ächzte unter elf gekochten Moorhühnern.“
Clive liebte die Jagd, und die South Downs sind reich an Wild, insbesondere an Moorhühnern und Fasanen. Nachdem er morgens seine Korrespondenz beantwortet, geschrieben und die Times gelesen hatte, schoss er manchmal nachmittags und kehrte mit einem Hasen zum Abendessen zurück. Als T.S. Eliot mit zehn anderen Gästen zum Abendessen kam, hatte Vanessa versehentlich zu viel Proviant mitgebracht, und der Tisch ächzte unter elf gekochten Moorhühnern.
Während des Ersten Weltkriegs wurden im Garten größtenteils Gemüse und Obstbäume angelegt, um den Bedarf der Familie zu decken (Grace hielt auch Hühner und Enten sowie Schweine).
Schließlich wurde der Garten vom Maler Roger Fry umgegraben und neu gestaltet. Er schuf den zentralen Rasen, die Kieswege und die dicht bepflanzten Rabatten, die noch heute bestehen. Vanessa und Duncan entschieden, welche Blumen sie pflanzten, basierend auf dem, was sie malen wollten. In einem Brief an Duncan aus dem Jahr 1921 beschreibt Vanessa den Garten als „Massen blühender Artischocken und Stockrosen, so hoch wie die Apfelbäume, und … jede Menge Glockenblumen und Akelei“. Damals ein Zufluchtsort für Familie und Freunde und heute für uns alle. Gemälde schmücken jede Oberfläche im Charleston, auch im Esszimmer und im Künstleratelier.
Besonderer Dank gilt Darren Clarke, Leiter für Sammlungen, Forschung und Ausstellungen beim Charleston Trust.
Jo Rodgers ist Journalistin und lebt mit ihrem Mann und zwei Kindern in London. Sie schreibt für Vogue, Condé Nast Traveller, House & Garden und Country Life.